Eliminación del arsénico en el tratamiento de aguas

Con el procedimiento de adsorción el arsénico se adhiere a la superficie de un adsorbente sólido. Antes del desarrollo de los adsorbentes a base de hierro se utilizaba principalmente el óxido de aluminio granulado ("alúmina activada") para eliminar el arsénico. Debido a su reducida capacidad y a la peligrosidad del aluminio disuelto ya no se utiliza actualmente.
Los adsorbentes a base de hidróxido de hierro representan en la actualidad el progreso de la técnica en la eliminación de arsénico para la producción de agua potable. Las mayores ventajas son el funcionamiento sencillo y seguro de los filtros de adsorción y la eliminación de arsénico por debajo del límite de detección. Además, no se generan corrientes de aguas residuales ni lodos contaminados durante la operación. La eliminación del arsénico con hidróxido de hierro granulado se realiza de forma selectiva, por lo que la composición natural del agua permanece inalterada. En este proceso se eliminan tanto el arseniato como el arsenito.

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En el proceso de floculación suelen utilizarse sales de hierro o de aluminio. Éstas se precipitan y se filtran en el agua bruta. El arsénico disuelto se adhiere a la superficie de los flóculos filtrables y, por lo tanto, se elimina del agua bruta. Dependiendo del nivel de la concentración de arsénico, se requiere una cierta cantidad de floculante. Esto debe determinarse mediante análisis periódicos. Los lodos filtrados deben continuarse tratado y finalmente serán eliminados de acuerdo con la normativa local, dependiendo del contenido de arsénico como residuo o residuo peligroso. Debido a la alta complejidad técnica este proceso es particularmente interesante para plantas de tratamiento muy grandes.

Dependiendo del tipo de material, los intercambiadores de iones pueden eliminar aniones o cationes del agua bruta y simultáneamente liberar otros iones de la misma carga en el agua. Mientras el arsénico esté presente en el agua como arseniato, está cargado y en principio puede ser eliminado por intercambiadores de iones, pero por el contrario la eliminación de arsenito no es posible. Sin embargo, la selectividad para el arseniato es baja, lo que en la práctica lleva a unas capacidades relativamente bajas. Por lo tanto, para lograr una vida útil practicable, es necesario regenerarlas. Como resultado esto da lugar a soluciones de regeneración tóxicas, que deben seguir tratándose más a fondo. Esto significa que los intercambiadores de iones no desempeñan ningún papel en la práctica de la eliminación de arsénico.

Utilizando altas presiones, el procedimiento por membrana elimina los componentes del agua por exclusión de tamaño e interacción con el material de la membrana. Para eliminar el arsénico de forma segura, se requiere un reducido tamaño de los poros de las membranas de nanofiltración u ósmosis inversa. Aquí, el arsénico se retiene junto con otros componentes del agua que no pueden pasar a través de las membranas y se eliminan por una corriente de aguas residuales. En este proceso el agua bruta se desaliniza total o parcialmente. Seguidamente se continua con el tratamiento de las corrientes de aguas residuales con un alto contenido de arsénico. La eliminación no selectiva no sólo cambia el contenido de arsénico sino también la composición del agua, que dependiendo del uso que se le de al agua puede ser intencionada o perjudicial.